Lưu Kỳ và Lưu Bàn mang theo ba trăm trai tráng từ quê nhà đến, cho họ đóng quân trong khu rừng núi cách xa huyện thành, anh em hai người thì thay đổi trang phục, mỗi người dắt theo một con ngựa, lặng lẽ tiến vào Nghi Thành.
Nghi Thành cách Tương Dương không xa, là vùng du lịch nổi tiếng thời bấy giờ, nằm ở phía đông Chương Lăng, nam giáp Đương Dương, phía bắc dựa vào Tương Dương, hai mặt đông tây là núi non trùng điệp, ở giữa là vùng đồng bằng bằng phẳng với dòng sông chảy qua, địa hình cao ở phía bắc, thấp dần về phía nam, hướng nam rộng mở, chính là cửa ngõ phía nam của Tương Dương.
Lưu Kỳ và Lưu Bàn tìm đến quán rượu lớn nhất ở trung tâm quảng trường Nghi Thành, gọi rượu và thức ăn, dự định sẽ dò la tin tức ở đây.
Từ xưa đến nay, quán rượu chính là nơi có nhiều tin đồn nhất.
Lúc này đang là giữa trưa, giờ dùng bữa, thế nhưng trong quán rượu ngoài Lưu Kỳ và Lưu Bàn ra chẳng còn ai khác.
Mấy năm nay chiến loạn liên miên, năng suất lao động giảm sút nghiêm trọng, ngoài một số ít nhà giàu có điều kiện ngày ăn ba bữa, người dân bình thường đều chuyển sang chế độ ngày ăn hai bữa như thời Tần mạt Hán sơ, bữa sáng ăn nhiều để có sức làm việc, bữa tối ăn ít rồi đi ngủ.
Chủ quán thấy có hai người khách lạ đến ăn cơm trưa, vô cùng vui mừng, đích thân rót rượu mời hai người, còn chủ động ngồi tiếp chuyện, ngược lại khiến Lưu Kỳ đỡ phải tốn công mở lời.
“Nghe giọng hai vị, có phải người Duyện Châu đến Nam Quận làm ăn?” Ông chủ quán niềm nở hỏi.
Lưu Kỳ nhấp một ngụm rượu: “Lão bản quả tinh tường, chúng tôi là người Cự Dã, Sơn Dương, đến Kinh Châu bán sơn trà.”
Chủ quán vui vẻ nói: “Sơn trà ư? Người Nam Quận chúng tôi buôn bán mặt hàng này rất nhiều, hai vị từ xa xôi Duyện Châu đến đây, e là khó kiếm lời đấy.”
“Sao vậy?” Lưu Kỳ giả vờ ngạc nhiên: “Thật không giấu gì lão bản, loại sơn trà của chúng tôi rất khác biệt, không chỉ chất lượng hảo hạng mà tạo hình còn vô cùng tinh xảo, khắc hoa văn tinh tế trên chén trà, đúng là vật phẩm thượng hạng.”
Chủ quán vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, nói: “Sơn trà của công tử như thế nào, ta không rõ, thế nhưng, dù sơn trà có tốt đến mấy, bán ở châu khác thì được, chứ đến Kinh Châu này e là không ổn.”
Thấy ông chủ quán ra vẻ khẳng định chắc nịch, Lưu Bàn ngồi bên cạnh hơi bực mình.
Hắn đen mặt, gằn giọng: “Chúng tôi làm ăn chân chính, cũng đóng thuế đầy đủ, sao đến Kinh Châu lại không được chứ?”
Chủ quán cười nói: “Quán rượu của ta cả tháng nay chẳng có ai đến ăn trưa, hai vị hôm nay ghé quán, ta rất cảm kích, cũng không ngại nói rõ cho hai vị biết, người ngoài muốn đến Kinh Châu buôn bán, dù có được quan phủ cho phép cũng vô dụng, phải có sự đồng ý của các gia tộc bản địa thì việc buôn bán mới lâu dài được.”
Thấy câu chuyện đã đi đúng hướng, Lưu Kỳ lập tức đánh sắ lúc còn nóng: “Lão bản, chúng tôi từ xa đến, nay mang sơn trà đến Kinh Châu bán cũng là liều mạng, chẳng may thất bại, e là tiền mất tật mang, mong lão bản thương tình chỉ giáo rõ ràng, sau này chúng tôi nhất định báo đáp.”
Lưu Bàn vốn không giỏi ăn nói, ngồi bên cạnh nhìn Lưu Kỳ diễn kịch, xem đến mê mẩn, suýt nữa thì quên mất mình cũng là nhân vật trong vở kịch này.
Cho đến khi Lưu Kỳ len lén véo mạnh vào đùi hắn một cái, đau đến mức hắn phải chảy nước mắt.
“Á… Xin lão bản cứu giúp huynh đệ chúng tôi…” Lưu Bàn gào lên.
Thấy Lưu Kỳ nói năng khiêm tốn, Lưu Bàn bên cạnh thì “khóc lóc thảm thiết”, ông chủ quán nhiệt tình bèn cảm thán: “Hai vị không cần như thế, kỳ thực những chuyện này ở Nam Quận không phải bí mật gì, ta nói cho hai vị cũng được.”
“Xin được lắng nghe.”
Ông chủ quán vừa suy nghĩ vừa chậm rãi nói: “Kinh Châu tông tộc san sát, lại nuôi dưỡng rất nhiều tư binh, ngay cả Thứ sử trước đây cũng phải nhường nhịn, thỏa hiệp với họ.”
Lưu Kỳ chắp tay hỏi: “Chúng tôi cũng nghe nói tông tộc ở Kinh Châu thế lực rất lớn, nhưng điều đó liên quan gì đến việc buôn bán?”
Chủ quán cười nói: “Liên quan nhiều là đằng khác, hoạt động buôn bán lớn ở Kinh Châu đều nằm trong tay các gia tộc lớn, nếu không xin phép họ mà tự ý nhúng tay vào… hắc hắc, tiểu huynh đệ à, e là số sơn trà của cậu sẽ mất trắng đấy.”
Lưu Kỳ khẽ gật đầu, trong lòng bắt đầu tính toán.
Tông tộc ở Kinh Châu đã phát triển đến mức có thể thao túng nền kinh tế địa phương, vậy chứng tỏ các gia tộc lớn chắc chắn đã phân chia phe phái, lợi ích rõ ràng, có gia tộc lớn mạnh, có gia tộc yếu thế hơn.
Cũng giống như một số tập đoàn lớn của phương Tây, theo như lời đồn, họ đều nằm dưới sự khống chế của một số gia tộc cổ đông.
Có thể nói, nhìn bề ngoài thì Kinh Châu có rất nhiều tông tặc, nhưng trên thực tế, những kẻ nắm quyền quyết định chỉ có một vài gia tộc.
“Xin hỏi lão bản, vậy những hoạt động kinh doanh lớn như muối sắt, sơn trà ở Kinh Châu hiện giờ được phân chia ra sao? Sau này, anh em chúng tôi cũng dễ bề tìm hướng kinh doanh, tránh đi nhầm đường.”
Chủ quán cười nói: “Hoạt động buôn bán muối sắt vốn dĩ do triều đình quản lý, nhưng ở Kinh Châu chúng tôi, việc kinh doanh mặt hàng này lại do họ Thái ở Thái Bang cùng với quan phủ cùng nhau quản lý, còn rượu, lương thực là do họ Khoái ở Trung Lư cùng với quan phủ cùng khai thác, thương nhân buôn bán vải vóc, sơn trà hàng năm đều phải nộp tiền cho Bối Vũ ở Diện Mãn, thuyền bè qua lại Nam Quận đều do Tô Đại ở Trường Sa quản lý, ngoài ra còn có họ Trương ở Nam Dương, tộc trưởng Trương Phương, đệ đệ là Trương Túc nhậm chức Thái thú Giang Lăng, binh lính vùng biên giới của các gia tộc lớn đều do họ rèn luyện.”
Lưu Kỳ nghe xong vô cùng kinh ngạc.
Xem ra, dựa vào những thông tin ít ỏi này có thể thấy, những kẻ cầm đầu tông tộc ở Kinh Châu chính là năm nhà này!
Thái Mạo - tộc trưởng họ Thái, Khoái Lương - tộc trưởng họ Khoái, Bối Vũ - tộc trưởng họ Bối, Tô Đại - tộc trưởng họ Tô, Trương Phương - tộc trưởng họ Trương!
Lưu Kỳ lần lượt thầm đọc năm cái tên này, khóe miệng nhếch lên nụ cười.
“Đa tạ lão bản chỉ giáo, huynh đệ chúng tôi đã biết nên làm gì rồi.”
Sau khi trả cho chủ quán gấp đôi giá rượu và thức ăn, Lưu Kỳ và Lưu Bàn đứng dậy rời đi, bước ra con đường lớn ở Nghi Thành.
Nhìn dòng người qua lại trên đường, Lưu Bàn lộ vẻ khó hiểu.
“Bá Du, nhìn vẻ mặt tự tin của đệ, chẳng lẽ đệ đã hiểu được gì từ lời của lão bản quán rượu sao?”
Lưu Kỳ biết người anh họ này của mình thường ngày chỉ thích luyện võ, bắn cung, độ nhạy bén với chính trị khá thấp, thế là bèn giải thích cho hắn một phen.
Nghe xong, Lưu Bàn bỗng nhiên sáng tỏ, trong lòng dâng lên cảm giác bội phục Lưu Kỳ.
Cùng là nghe một người nói chuyện, Lưu Bàn nghe xong chỉ thấy hỗn loạn, nhưng Lưu Kỳ lại có thể dựa vào đó để suy đoán ra kẻ cầm đầu là ai.
“Ý đệ là, năm gia tộc lớn cùng với quan phủ cùng khai thác những mặt hàng béo bở như muối sắt, sơn trà chính là những kẻ cầm đầu tông tộc ở Kinh Châu?”
Lưu Kỳ ngẩng đầu nhìn những đám mây trắng không ngừng biến hóa theo gió, trầm ngâm: “Muối sắt, xe ngựa, sơn trà, binh lính đều do năm nhà này độc quyền thao túng, các gia tộc khác hoàn toàn ngầm thừa nhận! Nói rõ ràng hơn, tông tộc ở Kinh Châu do năm nhà này cầm đầu, nếu vậy thì tình hình Kinh Châu đã rõ ràng rồi.”
“Rõ ràng như thế nào?”
“Năm gia tộc lớn này có thể đại diện cho thái độ của tất cả các tông tộc ở Kinh Châu, nếu năm nhà họ ủng hộ Nghiêm Quân nhậm chức, vậy chính là bạn bè, nếu năm nhà họ không chịu, vậy chính là tông tặc, là kẻ thù, cần phải diệt trừ!”
Lưu Bàn nghe vậy lập tức xoay người: “Ta đi dắt ngựa!”
Lưu Kỳ bị hành động của Lưu Bàn dọa giật mình, vội vàng đuổi theo, kéo hắn lại: “Huynh muốn đi đâu?”
“Không thể chậm trễ, chúng ta mau đi tìm hiểu xem phủ đệ của năm nhà kia ở đâu!”
Lưu Kỳ bật cười bởi dáng vẻ nghiêm nghị của Lưu Bàn, hỏi ngược lại: “Rồi sao nữa?”
“Rồi sao nữa? Dĩ nhiên là đến cửa bái phỏng rồi!”
“Bái phỏng, hỏi thăm chuyện gì?”
“Thì hỏi thăm…” Lưu Bàn nghẹn lời.
Đúng vậy, loại chuyện này phải hỏi thế nào đây?
Hỏi Ngũ đại gia tộc là, Lưu Biểu - Nghiêm Quân của chúng tôi muốn đến Tương Dương nhậm chức Thứ sử, các ngươi đồng ý hay không? Ủng hộ hay không ủng hộ?
Chắc chắn họ sẽ không bao giờ trả lời! Huống hồ, ai mà biết được lòng dạ của họ chứ?
Lưu Bàn đỏ mặt tía tai, cuối cùng đành phải nhìn Lưu Kỳ cầu cứu.
Lưu Kỳ đưa tay vỗ vai hắn: “Ta biết huynh lo lắng chuyện Nghiêm Quân đến nhậm chức, muốn nhanh chóng dò la thái độ của năm gia tộc lớn, nhưng dù có đến cửa bái phỏng, chúng ta cũng không thể moi được tin tức gì đâu, suy nghĩ thật sự của họ như thế nào, hỏi thẳng thừng như thế làm sao biết được?”
“Vậy phải làm thế nào?” Lưu Bàn bất mãn nói.
“Đến nha môn Nghi Thành.” Lưu Kỳ mỉm cười, một kế sách chợt lóe lên trong đầu hắn: “Sẽ có người giúp chúng ta điều tra thái độ của năm nhà này.”
Nha môn Nghi Thành cách quán rượu không xa, nằm ở vị trí trung tâm huyện Nghi Thành, diện tích không lớn, chỉ khoảng một mẫu, với quy mô như vậy, quả thực chẳng ra dáng nha môn của một huyện.
Lưu Kỳ xuất trình giấy tờ bổ nhiệm chức Biệt giá duyệt sử và phù truyền – tín vật dùng để thông hành của quan lại cho nha dịch – cho nha dịch ở nha môn.
Nha dịch sau khi xác nhận thân phận của Lưu Kỳ lập tức vội vàng vào bẩm báo với Huyện lệnh Nghi Thành, hay tin Biệt giá duyệt sử mới nhậm chức của bang đến, Huyện lệnh Nghi Thành - Lý Tranh không dám chậm trễ, vội vàng tự mình ra nghênh đón.
“Huyện lệnh Nghi Thành - Lý Tranh xin ra mắt Lưu Duyệt sử, không biết Duyệt sử đại giá quang lâm, có gì tiếp đón sơ suất, mong Lưu Duyệt sử thứ lỗi.”
Lưu Kỳ giới thiệu mình là Biệt giá duyệt sử, nhưng không hề giới thiệu thân phận con trai Lưu Biểu cho đối phương.
Dù sao đại cục vẫn chưa định, hiện giờ vội vàng để lộ thân phận thật, e là sẽ gặp nguy hiểm.
“Huyện tôn khách sáo rồi, ta chỉ là Biệt giá duyệt sử nhỏ bé, sao dám phiền đến Huyện lệnh đại giá tiếp đón.” Lưu Kỳ khách sáo nói.
Lý Tranh cười hiền hòa: “Lưu Duyệt sử nói quá lời rồi, ngài là quan lớn, ta chỉ là Huyện lệnh nhỏ bé thay mặt Thứ sử cai quản một huyện, sao có thể phân biệt cao thấp?”
Nói đoạn, Lý Tranh nhìn về phía sau Lưu Kỳ, nhưng chỉ thấy mỗi Lưu Bàn.
“Lưu Duyệt sử đường xa đến Kinh Châu, sao chỉ dẫn theo một người?”
Lưu Kỳ mỉm cười: “Không giấu gì Huyện tôn, ta là người nhà họ Lưu, lần này Lưu công đến nhậm chức, lệnh cho tại hạ đến trước thăm dò, nên chỉ dẫn theo một người đi cùng. Tại hạ đến đây là muốn thông báo với Huyện tôn một tiếng, Lưu công không lâu nữa sẽ đến Nghi Thành.”
Lưu Bàn đứng sau Lưu Kỳ nghe vậy không khỏi sững người.
Không lâu nữa sẽ đến?
Không phải ít nhất ba tháng nữa thúc phụ mới đến Kinh Châu sao?
Từ bao giờ lại thành “không lâu nữa sẽ đến”?
“Ồ?” Huyện lệnh Lý Tranh lộ vẻ kinh ngạc, ánh mắt có chút dao động, nhưng rất nhanh sau đó đã trở lại bình thường.
Tuy nhiên, sự thay đổi vừa rồi của ông ta không thể qua mắt Lưu Kỳ.
“Lưu công sắp đến Kinh Châu sao? Còn muốn đến Nghi Thành nghỉ chân ư?” Lý Tranh cười hỏi.
Lưu Kỳ gật đầu: “Đúng vậy, vì thế, tại hạ đến đây trước một bước, muốn nhờ Huyện tôn chuẩn bị chỗ nghỉ ngơi ở Nghi Thành, để Lưu công tạm thời nghỉ chân, tiện xử lý công vụ.”
